Le morse représente les lettres, les chiffres et une partie de la ponctuation par des combinaisons de signaux courts et longs — des « points » et des « traits ». Le code d'origine ne couvrait que l'alphabet anglais, et le français a dû ajouter ses propres extensions pour les lettres accentuées et les cédilles.
Les accents français : des extensions au-delà du morse international
Des lettres comme é, è, ç ou à n'existent pas dans l'alphabet anglais qui a servi de base au morse international ; les radioamateurs francophones utilisent des tables étendues où chaque lettre accentuée a sa propre combinaison — le ç, par exemple, se code différemment du c simple. En pratique, un message en français rigoureusement fidèle à l'orthographe (avec tous ses accents) nécessite cette table étendue, alors qu'un message simplifié sans accents reste compatible avec le morse international strict.
Le principe d'encodage
Les lettres les plus fréquentes de l'alphabet sont encodées avec les séquences les plus courtes : le « E » est un simple point, le « T » un simple trait. Les lettres plus rares ont des combinaisons plus longues. Cette approche — un code court pour les symboles fréquents — accélère la transmission en moyenne, et le même principe est plus tard devenu la base des algorithmes de compression de données.
Contexte historique
Le morse a été créé pour le télégraphe au XIXe siècle, quand un signal ne pouvait être qu'allumé ou éteint, sans état intermédiaire. Les points et les traits convenaient parfaitement à ce canal de communication discret, et le réseau télégraphique français — notamment la ligne Paris-Lyon-Marseille puis les câbles sous-marins reliant la France à ses colonies — s'est appuyé sur ce code pendant des décennies avant l'arrivée du téléphone.
Où il est encore utilisé aujourd'hui
- Radioamateurisme — les radioamateurs utilisent encore le CW, un mode de télégraphie basé sur le morse, et les associations françaises de radioamateurs maintiennent leurs propres tables étendues avec les accents.
- Signaux de détresse — l'exemple le plus connu est SOS (trois points, trois traits, trois points).
- Applications éducatives et ludiques, énigmes.
Vitesse de transmission : WPM et intervalles de Farnsworth
La vitesse du morse se mesure en mots par minute (WPM), où le mot de référence est « PARIS » — sa longueur standardise la durée du point. À l'apprentissage, on applique souvent la méthode Farnsworth : les signaux eux-mêmes sont transmis rapidement, tandis que les pauses entre les lettres et les mots sont artificiellement allongées — ce qui facilite la reconnaissance à l'oreille.