En français, 70 se dit littéralement « soixante-dix » (soixante + dix), 80 se dit « quatre-vingts » (quatre fois vingt) et 90 se dit « quatre-vingt-dix » (quatre-vingts + dix) — un vestige d'un ancien système de comptage par vingtaines qui fait de la tranche 70-99 la partie la plus irrégulière de toute la numération française.
Soixante-dix, quatre-vingts, quatre-vingt-dix : pourquoi ces noms
La plupart des langues européennes ont un mot dédié pour chaque dizaine (seventy, eighty, ninety en anglais), mais le français a conservé des traces d'un système vigésimal (base 20) hérité du gaulois et renforcé par l'ancien français : 71 se dit « soixante et onze » (soixante + onze), et 99 se dit « quatre-vingt-dix-neuf » (quatre-vingts + dix-neuf). Le français de Belgique et de Suisse utilise en revanche « septante » et « nonante », des formes régulières que la France métropolitaine n'a jamais adoptées.
Pourquoi l'algorithme est plus complexe qu'il n'y paraît
Au-delà de la tranche 70-99, les nombres s'accordent selon des règles précises (« un euro », « une livre »), et « quatre-vingts » perd son « s » final dès qu'il est suivi d'un autre nombre : « quatre-vingts » mais « quatre-vingt-un » — un détail orthographique que beaucoup de francophones eux-mêmes appliquent de façon incohérente.
Grands nombres et groupes de rangs
Les nombres sont généralement divisés en groupes de trois chiffres (milliers, millions, milliards), et chaque groupe suit des règles similaires mais avec son propre mot suffixe — cet accord dépend aussi du nombre du groupe, en plus des irrégularités propres à la tranche 70-99 qui peuvent apparaître dans n'importe quel groupe.
Pourquoi c'est utile
- Générer automatiquement un montant en toutes lettres pour des factures, contrats ou chèques.
- Vérifier le bon accord grammatical en écrivant son propre convertisseur, y compris sur la tranche 70-99.
- Obtenir rapidement la représentation textuelle d'un nombre sans la saisir manuellement.
Le chèque : la somme en lettres comme protection
Sur un chèque français, la somme écrite en toutes lettres à côté des chiffres n'est pas une simple formalité : en cas de désaccord entre les deux, c'est la mention en lettres qui fait foi légalement, précisément parce qu'elle est bien plus difficile à falsifier discrètement qu'un chiffre.