Le temps Unix (Unix timestamp) est le nombre de secondes écoulées depuis le 1er janvier 1970 à 00:00:00 UTC. Cette date est appelée « l'époque Unix », et c'est le point de référence utilisé par pratiquement tous les systèmes d'exploitation, bases de données et langages de programmation modernes pour compter le temps.
Pourquoi 1970 précisément
La date n'a pas été choisie pour un événement particulier, mais par pure commodité : les développeurs d'Unix aux Bell Labs, au début des années 1970, ont simplement pris l'année en cours comme point de départ rond et pratique. Il n'y a aucune signification plus profonde derrière cette date.
Pourquoi ce format domine les systèmes industriels et ferroviaires
Dans les systèmes de contrôle industriel et les équipements embarqués — utilisés par exemple dans l'automatisation d'usines ou la signalisation — les événements sont souvent horodatés en temps Unix, car cela simplifie la comparaison chronologique des événements provenant de sites répartis sur plusieurs fuseaux horaires, sans conversion manuelle.
Le problème de l'année 2038
De nombreux systèmes anciens stockent le temps Unix sous forme d'un entier signé sur 32 bits, qui ne peut représenter des valeurs que jusqu'au 19 janvier 2038. Après cette date, ce nombre déborde — un risque bien réel pour les automates industriels et équipements embarqués à longue durée de vie, qui restent en service pendant des décennies sans mise à jour logicielle.
Pourquoi c'est utile
- Convertir un timestamp provenant de logs ou de réponses API en date et heure lisibles.
- Calculer la différence entre deux instants sans faire de calculs manuels de calendrier.
- Diagnostiquer des problèmes liés aux fuseaux horaires lors du travail avec des timestamps.
Le temps Unix et les secondes intercalaires
Le temps Unix considère que chaque jour dure exactement 86400 secondes, ignorant les secondes intercalaires (leap seconds) qui sont ajoutées de temps à autre à l'UTC pour compenser le ralentissement de la rotation de la Terre. Cela signifie que le temps Unix n'est techniquement pas une représentation exacte de l'UTC au moment de l'ajout d'une seconde intercalaire — la plupart des systèmes « étirent » ou répètent simplement une seconde pour éviter un saut dans le compteur.