Tiếng Việt vẫn còn giữ dấu vết của một hệ đếm chữ Hán cổ — số đếm ngày tháng âm lịch, số đếm trong văn bản Hán Nôm truyền thống — trước khi chữ Quốc ngữ latinh hoá cùng chữ số Ả Rập (0-9) trở thành chuẩn phổ biến từ thời Pháp thuộc. Việc cùng một con số có thể viết bằng những ký hiệu hoàn toàn khác nhau chính là điều công cụ chuyển đổi hệ cơ số này minh hoạ, chỉ khác là ở đây là giữa nhị phân, bát phân, thập phân và thập lục phân.
Từ chữ số Hán Nôm đến chữ số Ả Rập
Chữ số Hán Nôm không theo hệ vị trí thuần tuý như chữ số Ả Rập — mỗi hàng chục, hàng trăm thường cần một chữ Hán riêng biểu thị đơn vị hàng, khiến việc tính toán viết tay phức tạp hơn nhiều. Khi chữ Quốc ngữ được chuẩn hoá trong giáo dục và hành chính, chữ số Ả Rập theo hệ vị trí (nơi đúng vị trí của chữ số quyết định giá trị) đã thay thế gần như hoàn toàn trong đời sống hằng ngày.
Hệ thập lục phân trong công cụ mà lập trình viên thực sự mở ra
Một chữ số thập lục phân tương ứng chính xác với bốn bit, nên hai ký tự thập lục phân mô tả gọn một byte — màu CSS như #3A7FD9, địa chỉ MAC như 00:1A:2B:3C:4D:5E, hay địa chỉ bộ nhớ xuất hiện trong stack trace của trình gỡ lỗi, tất cả về bản chất chỉ là byte được viết ở dạng ngắn hơn nhị phân bốn lần.
Hệ bát phân trụ lại ở quyền truy cập Unix
Hệ bát phân gần như biến mất khỏi việc sử dụng hằng ngày, nhưng vẫn tồn tại ở đúng một nơi — chmod 755. Mỗi chữ số bát phân gói gọn ba bit quyền (đọc, ghi, thực thi), nên 7 nghĩa là "rwx" và 5 nghĩa là "r-x" — đọc ba bit một lần nhanh hơn nhiều so với đếm từng bit trong chín chữ số nhị phân.
Vì sao cần điều này
- Chuyển đổi một màu từ định dạng thập lục phân CSS sang giá trị RGB thập phân.
- Hiểu biểu diễn nhị phân của một số khi làm việc với các phép toán bit.
- Giải mã quyền truy cập tệp bát phân trên hệ thống Unix.
Vì sao Base64 không phải là một hệ số đếm
Base64 thường bị nhầm với việc chuyển đổi hệ số đếm vì tên gọi giống nhau, nhưng đây là một thứ hoàn toàn khác — mã hóa dữ liệu nhị phân bất kỳ (chẳng hạn một hình ảnh hoặc tệp) thành một chuỗi văn bản gồm 64 ký tự, chứ không phải cách viết một số. Số 255 trong hệ thập lục phân là FF, nhưng cùng số đó được mã hóa như một byte trong Base64 lại trông hoàn toàn khác và phục vụ mục đích khác — truyền dữ liệu nhị phân qua các kênh dành cho văn bản.