モールス符号は、文字・数字・一部の句読点を、短い信号と長い信号の組み合わせ——「トン」と「ツー」——で表します。国際モールス符号はラテン文字専用に作られましたが、日本語には「和文モールス（和文通話表に対応するモールス符号）」という、まったく別に設計された体系が存在します。
和文モールス: かなに対する独自の符号体系
和文モールスは、ローマ字に変換した日本語をラテン文字モールスで送るのではなく、五十音のかな一文字ずつに専用のトン・ツーの並びを直接割り当てた、国際モールスとは別建ての体系です。例えば「イ」は「・-」、「ロ」は「・-・-」のように、ラテン文字の符号とは無関係に設計されており、濁点・半濁点にも専用の符号があります。戦前から戦後にかけて日本の電信・海事通信で実際に運用され、現在もアマチュア無線の和文CW（モールス通信）として愛好家の間で使われ続けています。
符号化の原理
国際（ラテン文字）モールスでは、英語アルファベットで最も頻度の高い文字ほど短い符号が割り当てられています——「E」は1つのトン、「T」は1つのツーです。頻度の低い文字ほど長い組み合わせになります。よく使う記号に短い符号を割り当てるこのアプローチは、平均して伝送を速くし、同じ原理は後にデータ圧縮アルゴリズムの基礎にもなりました。
歴史的背景
モールス符号は19世紀に電信のために作られました。当時、信号はオンかオフしかなく、中間状態はありませんでした。日本では明治期に電信網が導入されると同時に、ラテン文字専用の国際モールスをそのまま日本語に使うのが難しいという課題に直面し、かな一文字ごとに符号を割り当てる和文モールスが独自に発展しました。
今も使われている場所
- アマチュア無線——国際モールス（CW）に加え、和文モールスも国内の愛好家コミュニティで今なお現役です。
- 遭難信号——最も有名な例はSOS（トン3つ、ツー3つ、トン3つ）です。
- 教育・娯楽アプリ、パズル。
伝送速度: WPMとファーンズワース法の間隔
モールス符号の速度は1分間の単語数（WPM）で計測され、基準となる単語には「PARIS」が使われます——この単語の長さがトン（点）の長さを標準化する基準になります。学習の際にはファーンズワース法がよく使われます。信号自体はその「音」に慣れるために本来の速度で送信しつつ、文字間・単語間の休止だけを意図的に長く取ります。